Clôtures, balcons, portails, escaliers, tous ont un point commun : la ferronnerie décorative. Aussi complexe que cela puisse paraître, l’art de décorer les maisons et les bâtiments remonte à des millénaires. L’aspect intemporel du fer forgé se retrouve aujourd’hui dans le style de ferronnerie ornementale. 

Dans la suite de l’article, vous découvrirez les origines et les différents mouvements artistiques qui font du fer forgé un atout esthétique pour votre maison ou votre entreprise.

Les origines de la production du fer et de son esthétique

La première production de fer a commencé à l’âge du bronze moyen. Les Hittites ont été les premiers à apprendre la production de fer. La grande disponibilité de la matière première a permis de remplacer les armes en bronze par celles en fer. En Europe, la diffusion de la ferronnerie est associée à l’expansion celtique, introduite pour la première fois chez les Grecs vers 1100-1000 avant JC et atteignant l’Europe occidentale et centrale vers 600 avant JC. Le fer était à l’origine principalement utilisé à des fins fonctionnelles : comme arme, outil ou élément architectural. C’est au Moyen  Âge que le fer est largement utilisé pour la décoration. Le forgeron était considéré comme aussi important que le médecin local : le médecin maintenait les gens en bonne santé, le forgeron maintenait la ville en mouvement. La capacité de transformer un matériau apparemment grossier et dur en quelque chose de raffiné et de beau était considérée comme un véritable cadeau.

Fer forgé décoratif baroque et Rococo

Le baroque et le Rococo ont été les périodes de l’histoire avec le fer forgé le plus orné. Ce type de ferronnerie, qui signifiait littéralement « fer travaillé », était forgé par un artisan à l’aide d’une enclume et d’un marteau. La conception de la ferronnerie décorative était profondément enracinée dans les allusions classiques et médiévales à la mythologie, aux légendes, à la religion et aux formes botaniques. C’était fait dans toute l’Europe : les cathédrales en Espagne avaient un fer orné autour des écrans ; en France, le fer forgé décoratif avec de riches volutes et des feuillages audacieux a été utilisé dans les balcons, les rampes d’escalier et les portails.

Henry Cort et le système Puddling 

Avec la révolution industrielle et l’apparition de nouveaux systèmes de production, le Britannique Henry Cort trouva un moyen d’affiner le fer forgé en 1784. Il fut le premier à utiliser le système Puddling : l’un des procédés les plus importants de fabrication de fer forgé malléable, un système de barres de fer sans charbon de bois. Cela a permis une grande expansion de l’utilisation du fer. C’est avec les Arts et Métiers que le fer forgé connut ses beaux jours. Ce mouvement était une tentative de réformer les styles associés à la production mécanique. Ils ont insisté sur des produits faits à la main, créatifs et de qualité pour l’homme ordinaire. Au début du XIXème siècle, la fonte a remplacé le fer forgé en raison de son coût inférieur ; il était produit dans un four, alimenté par des couches alternées de fer coulé dans des moules. Il a été introduit par les Chinois au Vème siècle avant JC mais il n’a atteint l’Europe de l’Ouest qu’au XVème siècle. Il était très cassant et n’a donc été utilisé qu’à un petit nombre de fins. À la fin du XVIIIème siècle avec l’Art Nouveau, il a été utilisé pour les balcons, les balustrades, les portes et le mobilier urbain.

L’influence de l’Art Nouveau, ou Jugendstil, sur la conception de la ferronnerie

L’Art Nouveau ou Jugendstil était un style avec une croyance frappante en l’avenir, il s’est  donc attaché à cela des techniques et des matériaux modernes utilisant de grandes surfaces de verre, de fonte et d’acier. Il s’inspirait de la nature, refusait de copier les styles du passé et avait la ferme conviction que la créativité et l’artisanat avaient plus de valeur que la production de masse. Ce style était caractérisé par des lignes fluides « en mouvement », les motifs étaient organiques (basés sur la flore et la faune) et les concepteurs dessinaient les célèbres motifs « coup de fouet », formés de lignes dynamiques, ondulantes et fluides dans un rythme syncopé.

L’apparition de l’acier en remplacement du fer

Bien que la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle aient été une période prospère pour la construction de quantités massives de ferronnerie ornementale, qui ont soutenu et amélioré l’architecture de l’époque, son utilisation a diminué au cours des dernières décennies. L’acier l’a remplacé progressivement. Dans les années 1960, le prix de la production d’acier diminuait en raison du recyclage et on estimait que la production d’acier serait la moitié du prix de celui du fer forgé. L’acier est également un matériau inoxydable qui offre une longue durée de vie au produit. Pour ces raisons, le fer forgé et la fonte sont quasiment éradiqués, n’étant produits qu’à des fins de restauration du patrimoine.